Термин «рефлексия» в отечественной литературе впервые начал использоваться в 30—40-х годах прошлого века. Связано это было с распространением идей классиков немецкой философии. Так, В. Г. Белинский использует понятие рефлексии как одно из средств для анализа романа «Герой нашего времени», причем специально отстаивает необходимость его введения, помещая рефлексию между двумя другими малопонятными в то время словами — «абстрактный» и «конкретный» . Первые же, не закрепившиеся попытки введения слова имели место чуть ли не на сто лет раньше, в середине XVIII века, когда французское reflexion калькировалось, морфологически точно «снималось» через церковно-славянское слово «восклонение» . Эта калька не прижилась; аналогично в общий обиход, в отличие от «абстрактного» и «конкретного» и производных от них слов, не вошла «рефлексия», оставшись, по сути дела, термином, используемым только в специальных философских исследованиях.
Зафиксировав продолжение действия этой академической традиции, опустим изложение ее этапов, поскольку они малоспецифичны и оказали незначительное воздействие на характер сложившейся к концу 70-х годов ситуации в изучении рефлексии. Реально действующими были иные силы. Бесспорно, центральное место среди них заняло методологическое движение, развитое и инициированное Московским методологическим кружком. В его рамках уже в конце 50-х годов начались, а в 60-х годах заняли существенное место разработки по рефлексии на различных тематических семинарах, в том числе — что важно подчеркнуть — специально посвященных рефлексии. Ему же принадлежат и первые публикации по проблемам рефлексии, вышедшие в то время. Как это нередко бывает, оформление результатов при непрерывно продолжающейся разработке темы затягивается, отодвигается по времени. Можно считать, что разработанные тогда идеи реализовывались — конечно, с наличием новых элементов — до 80-х годов, а до некоторой степени и в наши дни. Приведенный перечень, бесспорно, требует и пополнения, и уточнения, но это задача специального историко-методологического исследования.
